小說的背景被設定在現代化的美國社會中上階層的白人圈內,透過卡拉韋的敘述展開.卡拉韋出生於美國中西部,後來到美國紐約學習經營股票生意,並想以此發財.他住在長島,與故事的主人公蓋茨比為鄰,並與之交上了朋友.蓋茨比原名蓋茨,和卡拉韋一樣也來自中西部,他出身貧苦,但雄心勃勃,後因販賣私酒而暴富.他經常在家舉辦大型豪華聚會,大宴賓客,以顯示其闊綽,目的是為了吸引五年前的戀人黛西並贏回她的芳心.五年前在蓋茨比服兵役時黛西曾是他的戀人,在蓋茨比去海外參加第一次世界大戰期間,由於利慾薰心嫁給了出身於富豪家庭的紈絝子弟湯姆·布坎南.然而物慾和肉慾的滿足並沒能填補黛西精神上的空虛與貧乏.在卡拉韋的幫助下,與蓋茨比重逢後好像又舊情復燃.但黛西已不是原來的黛西,她不再是蓋茨比想象中的純情女孩,而是一個愚蠢、自私、庸俗、美麗的軀殼.蓋茨比的美麗舊夢終於被打碎了,但他還在做最後的掙扎,仍對黛西抱有一絲幻想,以至遭遇了更加悽慘可悲的結局.後來黛西在一次酒後駕駛蓋茨比的車時軋死了湯姆的情婦,卻與湯姆一道密謀並殘忍地嫁禍於蓋茨比,導致死者的丈夫突然闖入蓋茨比家中並開槍打死了蓋茨比,然後自殺身亡,使蓋茨比最終徹底成為自私
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